Es causada por la espiroqueta, Treponema pallidum. El periodo de incubación es de 10 a 90 días. La vía de contagio es sexual o por contacto con lesiones infecciosas o fluidos corporales. Las lesiones se conocen como chancro estos aparecen en genitales externos, vagina, ano, recto y boca. También puede adquirirse en útero y por transfusiones sanguíneas.

Fue una de las enfermedades más frecuentes, sus síntomas son tan variados que se le denomino “la gran impostora” y “la gran imitadora”. Tiene manifestaciones locales y generales.

La sífilis continúa siendo frecuente. El 2006 en los Estados unidos se registraron  36,000 casos de estos 9,756 eran primaria y secundaria. La mayoría de estos casos eran mujeres de 20 a 24 años de edad y hombres de 35 a 39 años. En el grupo de los hombres se registro un aumento en los varones homosexuales a comparación de los heterosexuales. También se reporto un aumento progresivo de casos de sífilis congénita.

Los síntomas se presentan de acuerdo a la etapa en que se encuentre la enfermedad, muchos pacientes cursan sin síntomas incluso por años, tiempo en el cual propagan la enfermedad y a su vez progresa a etapas más avanzadas. La enfermedad cursa por tres fases:

• Fase primaria: La fase primaria de la sífilis se caracteriza por  la aparición de una sola úlcera (llamada chancro), en el sitio de infección. En ocasiones puede ser mas de una. El tiempo que transcurre entre la infección por sífilis y la aparición del primer síntoma puede variar de 10 a 90 días (con un promedio de 21 días). Por lo general, el chancro es firme, redondo, pequeño e indoloro. El chancro dura de 3 a 6 semanas y desaparece sin ser tratado. Sin embargo, si no se administra el tratamiento adecuado la infección avanza a la fase secundaria.
• Fase secundaria: Se caracteriza por erupciones en la piel y lesiones en las membranas mucosas. Esta fase suele comenzar con la aparición de una erupción de la piel en una o más áreas del cuerpo, que por lo general no produce picazón. Las erupciones de la piel  pueden aparecer cuando el chancro se está curando o varias semanas después de que se haya curado. La erupción característica de la sífilis secundaria puede tomar el aspecto de puntos rugosos, de color rojo o marrón rojizo, tanto en la palma de las manos como en la planta de los pies. Sin embargo, en otras partes del cuerpo también pueden aparecer erupciones de aspecto distinto, o que son similares a las causadas por otras enfermedades. Puede que se presenten otros síntomas durante la fase secundaria de la sífilis, como fiebre, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de garganta, caída del cabello en algunas áreas, dolor de cabeza, pérdida de peso, dolores musculares y fatiga. Los signos y síntomas de la sífilis secundaria desaparecen aun si no son tratados, pero si no se administra tratamiento la infección progresará a la fase latente y posiblemente hasta la última fase de la enfermedad.
• Fases latente y terciaria: La fase latente (oculta) de la sífilis comienza con la desaparición de los síntomas de las fases primaria y secundaria. Sin tratamiento, la persona infectada seguirá teniendo sífilis aun cuando no presente signos o síntomas ya que la infección permanece en el cuerpo. Esta fase latente puede durar años. En el 15% de las personas que no reciben tratamiento para la sífilis, la enfermedad puede avanzar hasta las fases latente y terciaria, que pueden aparecer de 10 a 20 años después de haberse adquirido la infección. En esta fase avanzada la sífilis puede afectar posteriormente órganos internos como el cerebro, los nervios, los ojos, el corazón, los vasos sanguíneos, el hígado, los huesos y las articulaciones. Los signos y síntomas de la fase terciaria de la sífilis incluyen dificultad para coordinar los movimientos musculares, parálisis, entumecimiento, ceguera gradual y demencia. El daño puede ser grave y causar la muerte.